타인의 처지에 상상으로 자신을 놓아 그 감정을 함께 느끼는 인간의 본성. 스미스 도덕철학의 출발점으로, 인간이 이기적으로만 보여도 실은 타인의 행복을 자기 일처럼 여기는 원리가 있다고 봅니다. 시장의 자기 이익은 이 도덕적 바탕 위에 놓여 있습니다.

인간이 아무리 이기적이라 여겨질지라도, 그 본성에는 타인의 운명에 관심을 갖게 하는 원리가 분명히 있다 — 『도덕감정론』 서두

내 행동을 제3자의 눈으로 바라보는, 마음속에 자리한 이상적 심판관. 우리는 이 '가슴속의 위대한 재판관'의 시선을 통해 자기 이익을 절제하고 옳고 그름을 판단합니다. 스미스에게 양심이란 곧 이 공정한 관찰자의 목소리입니다.

각 개인이 오직 자기 이익만을 의도해 행동해도, 그 결과 의도치 않게 사회 전체의 이익이 증진되는 시장의 조정 원리. 단, 스미스는 이 표현을 평생 저작에서 단 세 번밖에 쓰지 않았고, 결코 '탐욕은 선'이라는 뜻이 아니었습니다. 정의의 규칙과 공정한 관찰자의 규율이 전제될 때에만 이 손은 제대로 작동합니다.

그는 오직 자신의 이익만을 의도하지만, 이 경우에도 보이지 않는 손에 이끌려 그가 전혀 의도하지 않았던 목적을 증진하게 된다 — 『국부론』 4편

하나의 일을 여러 공정으로 나누어 각자가 전문화하면 생산력이 폭발적으로 커진다는 원리. 『국부론』은 이 분업을 국부의 첫째 원천으로 꼽으며 유명한 '핀 공장' 사례로 시작합니다. 다만 스미스는 분업이 노동자를 단순 반복에 가두어 '우둔하게 만드는' 부작용도 함께 경고했습니다.

한 사람이 하루에 핀 하나도 못 만들지만, 열여덟 공정으로 나누면 열 사람이 하루 4만 8천 개를 만든다 — 『국부론』 1편 1장

물건을 거래하고 교환하려는 성향은 인간에게 고유하며(개는 뼈다귀를 서로 교환하지 않습니다), 이 성향이 분업을 낳습니다. 우리가 저녁 식사를 기대하는 것은 상인의 자비심이 아니라 그들이 자기 이익을 돌보기 때문 — 즉 서로의 이익을 호소하는 교환이 사회를 굴러가게 합니다.

우리가 저녁을 기대하는 것은 푸줏간·양조장·빵집 주인의 자비심이 아니라 그들의 자기 이익에 대한 관심 덕분이다 — 『국부론』 1편 2장

상품에는 쓸모(사용가치)와 교환력(교환가치)이 있는데, 물은 더없이 유용해도 값이 거의 없고 다이아몬드는 쓸모가 적어도 비쌉니다(물-다이아몬드의 역설). 스미스는 상품의 참된 가치척도를 그것을 얻는 데 드는 '노동'에서 찾았고, 수요·공급에 따라 오르내리는 시장가격이 결국 생산비인 '자연가격'으로 수렴한다고 보았습니다.

정의의 법을 어기지 않는 한, 누구나 자기 방식으로 이익을 추구하도록 내버려 두는 질서. 스미스는 길드 특권·독점·중상주의 규제를 걷어내야 한다고 보았습니다. 그러나 이는 무정부가 아니라, 국가가 세 가지 의무 — ①국방 ②엄정한 사법 ③시장이 못 하는 공공사업·공교육 — 를 다하는 것을 전제로 합니다.

나라의 부는 쌓아 둔 금·은이 아니라 국민이 소비하는 재화와 서비스라고 스미스는 못박습니다. 그는 '소비야말로 모든 생산의 유일한 목적'이라며, 생산자(상인)의 이익을 위해 소비자를 희생시키는 중상주의 보호무역·독점을 비판했습니다.

소비는 모든 생산의 유일한 목적이다. 생산자의 이익은 소비자의 이익을 증진하는 데 필요한 한에서만 고려되어야 한다 — 『국부론』 4편