아우구스티누스는 354년 11월 13일, 북아프리카 누미디아의 타가스테(Thagaste, 오늘의 알제리 수크아라스)에서 태어났습니다. 아버지 파트리키우스(Patricius)는 넉넉지 않은 도시 참사회원(市議員)이자 이교도였고 임종 직전에야 세례를 받았으며, 어머니 모니카(Monica)는 독실한 그리스도인이었습니다. 총명했던 소년은 놀이를 사랑하고 매질로 배우는 공부를 미워했지만, 부모의 뒷바라지로 마다우로스와 카르타고에서 수사학을 공부합니다.

카르타고에서 그는 '사랑하기를 사랑하는' 뜨거운 청년기를 보냈고, 이름이 전하지 않는 한 여인을 첩으로 맞아 아들 아데오다투스(Adeodatus)를 얻습니다. 373년경, 열아홉 무렵 키케로의 『호르텐시우스』를 읽고 지혜(철학)를 향한 갈망에 불이 붙지만, 그 갈망은 곧 선과 악을 두 실체의 다툼으로 설명하는 이단 마니교로 그를 이끌어 9년을 머물게 합니다. 그러나 마니교 주교 파우스투스에게 실망하면서 회의가 깊어졌습니다.

383년 로마로, 384년에는 밀라노의 수사학 교수가 되어 제국의 심장부로 나아갑니다. 그곳에서 주교 암브로시우스의 설교를 들으며 성서를 문자 너머로 읽는 법을 배우고, '플라톤주의자들의 책'(플로티노스 계열 신플라톤주의)을 통해 신을 물체로 상상하던 착오에서 벗어나 비물질적 진리에 눈뜹니다. 그러나 진리를 머리로 알고도 옛 습관을 끊지 못하는 '두 의지의 싸움'에 붙들려 괴로워했습니다. 이 무렵 어머니의 뜻에 따라 함께 살던 여인을 떠나보내는 아픔도 겪습니다.

386년 늦여름, 밀라노의 한 정원에서 그는 절정에 이릅니다. 무화과나무 아래에서 통곡하던 그의 귀에 "집어 들고 읽어라(tolle lege)"는 아이의 노랫소리가 들렸고, 펼친 성경의 로마서 구절이 그의 마음을 꿰뚫습니다. 마침내 회심한 그는 387년 부활절, 밀라노에서 암브로시우스에게 세례를 받습니다. 그러나 고향으로 돌아가는 길 오스티아 항구에서 어머니 모니카가 세상을 떠났고, 두 사람이 함께 잠시 영원을 스치듯 맛보던 '오스티아의 환상'은 『고백록』의 가장 아름다운 장면으로 남았습니다.

북아프리카로 돌아온 그는 391년 히포 레기우스(Hippo Regius)에서 사제로 서품되고, 395/396년 히포의 주교가 되어 세상을 떠날 때까지 그 자리를 지킵니다. 마니교·도나투스파·펠라기우스파와 논쟁하며 『고백록』(397~400)과 『신국론』(413~426)을 비롯한 방대한 저작을 남겼습니다. 430년 8월 28일, 반달족이 히포를 포위한 가운데 향년 75세로 눈을 감았습니다. 그의 죽음과 함께 고대 세계도 저물어 갔습니다.