데이비드 흄은 1711년 스코틀랜드 에든버러에서, 소지주(landed gentry) 집안의 둘째 아들로 태어났습니다. 원래 성은 'Home'이었으나 잉글랜드식 발음에 맞춰 'Hume'으로 바꿨습니다. 아버지를 어려서 여의고, 형과 함께 어머니 손에서 자랐습니다. 열 살 남짓의 이른 나이에 에든버러 대학에 입학했지만 학위 없이 떠났고, 집안은 그가 법률가가 되기를 바랐으나 그의 마음은 온통 철학과 문학에 쏠려 있었습니다.

스무 살 무렵 흄은 지나친 공부로 심신이 무너지는 위기(당대에 '학자병'이라 불린 신경쇠약)를 겪습니다. 마음을 추스른 그는 1734년 프랑스로 건너가 라플레슈(La Flèche) — 데카르트가 공부했던 예수회 학교가 있던 마을 — 에서 검소하게 지내며 사색에 몰두했고, 스물여덟이던 1739–40년 『인간 본성에 관한 논고』를 펴냅니다. 인간의 마음을 뉴턴의 자연학처럼 '경험적 방법'으로 해부하려 한 야심작이었지만, 흄 자신의 표현대로 그 책은 "인쇄기에서 죽어 나왔다(fell dead-born from the press)"고 할 만큼 세상의 주목을 받지 못했습니다.

그는 실망하지 않고 방향을 바꾸어, 더 읽기 쉬운 『에세이(도덕·정치론)』(1741~)로 문필가로서 이름을 얻기 시작합니다. 그러나 무신론자라는 평판이 그를 따라다녔습니다. 1745년 에든버러 대학 교수직, 그리고 1751/52년 글래스고 대학 교수직에 모두 낙방했지요. 대신 그는 광증에 시달리는 귀족의 가정교사, 군 원정대의 비서 등을 거쳤고, 『논고』를 다시 써낸 『인간 오성에 관한 탐구』(1748)와 『도덕 원리 탐구』(1751)를 잇달아 발표합니다. 흄 스스로 도덕 원리 탐구를 "내 모든 저작 중 비할 데 없이 가장 뛰어난 것"이라 평했습니다.

1752년 에든버러 변호사협회 도서관(Advocates Library)의 사서(司書)가 되어 방대한 자료를 손에 넣은 그는, 여기서 필생의 대작 『영국사(The History of England)』(전 6권, 1754–62)를 씁니다. 이 책이 크게 성공하면서 흄은 마침내 부와 명성을 함께 얻었습니다. 1763–66년에는 파리 주재 영국 대사관 비서관으로 지내며 프랑스 계몽 지식인들의 우상이 되었고, 이후 잠시 국무차관(Under-Secretary of State)을 지내다 에든버러로 돌아와 여생을 보냈습니다.

흄은 평생 독신으로 지냈습니다. 1776년, 복부의 병(장 질환·암으로 추정)으로 세상을 떠나기 직전 그는 짧은 자서전 『나의 생애(My Own Life)』를 담담히 남겼습니다. 종교적 위안 없이 죽음을 앞두고도 그가 보인 평온과 유머는 벗들을 놀라게 했습니다. 그를 찾아온 애덤 스미스는 흄을 "인간 본성의 나약함이 허락하는 한, 지혜롭고 덕 있는 사람의 이상에 가장 가까이 다가간 이"로 추모했고, 그의 종교 비판서 『자연종교에 관한 대화』는 그가 세상을 떠난 뒤인 1779년에야 세상에 나왔습니다.