원효(元曉)는 617년(진평왕 39) 압량군(현 경상북도 경산시) 불지촌(佛地村)에서 태어났습니다. 속성은 설씨(薛氏), 아명은 서당(誓幢). 할아버지는 잉피공(仍皮公), 아버지는 담날(談捺) 나마(奈麻)였습니다. 종래 6두품으로 보는 것이 통설이었으나, 근래 당나라 때 금석문에서 설씨가 본래 김씨 왕족이었다는 정황이 나와 신분을 다시 검토해야 한다는 견해도 있습니다(학계 미합의). 출가는 10대 중반으로 전하나, 정확한 동기·시기·출가 사찰은 현존 전기로는 알 수 없습니다.

그의 운명을 바꾼 것은 유학길이었습니다. 650년(34세) 의상(義相)과 함께 당나라 현장 문하로 유학을 시도했으나, 육로(고구려 경유) 첫 시도는 실패했습니다. 661년 해로를 통한 두 번째 시도 도중, 머물게 된 고분 속에서 깨달음을 얻고 유학을 단념해 경주로 돌아왔습니다. 우리역사넷은 그 깨달음을 「삼계유심 만법유식(三界唯心 萬法唯識) — 온 세상은 마음뿐이요 모든 이치는 인식일 뿐」으로 기록합니다. 널리 알려진 '해골물' 서사는 후대에 정형화된 전승으로, 1차 사료별 서술이 일치하지 않습니다(학계 미합의).

귀국 후 태종무열왕 대(654~661) 요석궁의 과부 공주와 인연을 맺어 아들 설총(薛聰)을 낳았습니다. 오계(五戒) 중 불사음계(不邪婬戒)를 범하여 승려 신분을 유지할 수 없게 되자, 원효는 스스로 환속하여 거사(居士)를 자처했습니다. 다만 이 요석공주·설총 일화는 현존 전기 가운데 오직 일연의 『삼국유사』(원효불기)에만 실려 있어 설화적 색채가 짙습니다.

환속 이후가 원효의 가장 빛나는 시기였습니다. 그는 천촌만락을 떠돌며 중생 제도에 전념했습니다. 『화엄경』의 '일체(一切)에 걸림이 없는 사람은 한 길[一道]로 생사를 벗어난다'는 구절을 따 자신의 교화행을 '무애(無碍)'라 이름하고, 바가지를 두드리며 노래하고 춤추는 무애행으로 화전민·노비·푸줏간 주인 같은 하층민에게 칭명염불(稱名念佛)을 통한 정토왕생을 권했습니다.

동시에 그는 한 시대 최고의 학승이었습니다. 문무왕 때 황룡사에서 『금강삼매경』을 강의했고, 평생 약 70여 부 150권(혹은 90종 200여 권)에 이르는 방대한 저술을 남겼습니다. 686년(신문왕 6) 3월 30일 혈사(穴寺)에서 70세로 입적했습니다. 그가 환속한 거사였음에도, 후대에 그를 위한 비(고선사 서당화상비)가 국가 차원에서 세워졌습니다.