홉스는 1588년 4월 잉글랜드 남서부 웨스트포트(맘즈베리 인근)에서 태어났습니다. 마침 스페인 무적함대가 침공한다는 소문이 돌던 때라, 놀란 어머니가 그를 예정보다 일찍 낳았다고 전해집니다. 훗날 그는 이 일화를 두고 "공포와 나는 쌍둥이로 태어났다"고 회상했는데, 평생 인간을 움직이는 근본 동력으로 '두려움'을 지목한 그의 사상을 예고하는 말처럼 들립니다. 성직자였던 아버지는 다른 성직자와 다툰 뒤 가족을 떠났고, 어린 홉스는 넉넉한 숙부의 도움으로 자랐습니다.

재능이 일찍 드러난 그는 열다섯 무렵 옥스퍼드(모들린 홀)에 들어갑니다. 다만 당시 대학을 지배하던 스콜라식 아리스토텔레스 철학에는 크게 흥미를 느끼지 못했습니다. 1608년경 학업을 마친 뒤 캐번디시 가문(데번셔 백작가)의 가정교사가 되는데, 이 인연은 평생 이어져 그는 이 귀족 가문의 보호 아래 연구하고 유럽을 여행할 수 있었습니다. 제자들과 함께한 여러 차례의 '대륙 여행(그랜드 투어)'에서 그는 파리의 학자들, 그리고 이탈리아의 갈릴레오를 만나 새로운 과학에 눈을 뜹니다.

인생의 전환점은 마흔 무렵(1629년경) 우연히 유클리드의 『기하학 원론』을 펼친 순간이었습니다. 전기 작가 오브리에 따르면, 홉스는 피타고라스 정리를 보고 처음엔 "그럴 리 없다"며 믿지 못했으나, 증명을 거슬러 올라가며 하나씩 따라가다 마침내 완전히 설득당했다고 합니다. 이 경험은 그에게 '몇 개의 명확한 정의에서 출발해 엄밀히 추론하면 확실한 진리에 이른다'는 확신을 심어 주었고, 그는 이 기하학적 방법을 정치와 도덕에 그대로 적용하려 했습니다.

1640년, 왕과 의회의 갈등이 내전으로 치닫자 홉스는 자신의 정치적 견해를 담은 원고가 위험을 부를까 두려워 프랑스 파리로 자진 망명합니다. 스스로 "조국을 떠난 첫 사람"이라 했을 만큼 이른 피신이었지요. 파리에서 11년을 머무는 동안 그는 미래의 찰스 2세에게 수학을 가르치고, 데카르트와 논쟁하며, 마침내 필생의 역작을 완성합니다. 1651년 『리바이어던』이 출간되었고, 그는 이내 잉글랜드로 돌아와 크롬웰 치하의 공화정에 순응하며 지냈습니다.

1660년 왕정복고 후 옛 제자 찰스 2세는 홉스에게 연금을 주며 보호했지만, 세상은 그를 곱게 보지 않았습니다. 『리바이어던』의 유물론과 성경 비판 때문에 그는 '맘즈베리의 괴물', 심지어 무신론자로 몰렸고, 1666년 대역병과 런던 대화재 뒤에는 의회가 무신론 조사에 나서 그의 위험한 책들이 거론되었습니다. 결국 그는 잉글랜드에서 논쟁적 주제의 출판을 금지당합니다. 그럼에도 그는 만년까지 붓을 놓지 않아, 여든 넘어 호메로스의 『일리아스』와 『오디세이아』를 번역했습니다. 1679년 12월, 향년 91세로 캐번디시 가문의 하드윅 홀에서 뇌졸중으로 세상을 떠났습니다.