세종의 이름은 이도(李祹), 1397년 한양 준수방(오늘날 서울 종로구 통인동 일대)에서 태종 이방원과 원경왕후 민씨의 셋째 아들로 태어났습니다. 위로 두 형(양녕대군·효령대군)이 있었으니, 본래 왕위와는 거리가 먼 자리였습니다. 어려서부터 책을 지나치게 좋아해 병이 날 정도로 읽었고, 아버지 태종이 책을 거두어 감추자 병풍 뒤에 떨어진 책 한 권을 수백 번 되풀이해 읽었다는 이야기가 전합니다. 1408년 열두 살에 충녕군에 봉해지고 심온의 딸(뒷날 소헌왕후)과 혼인했습니다.

왕위 계승은 극적이었습니다. 세자였던 맏형 양녕대군이 거듭 방탕한 행실로 물의를 일으키자, 1418년 태종은 세자를 폐하고 셋째 충녕대군을 새 세자로 세웁니다. 그리고 두 달 뒤, 태종은 스스로 상왕으로 물러나며 스물두 살의 세종에게 왕위를 넘깁니다. 다만 군사권만은 상왕이 4년간 쥐고 있었으니, 즉위 이듬해의 대마도 정벌도 실제로는 상왕 태종의 결단이었습니다. 1422년 태종이 세상을 떠난 뒤에야 세종은 온전한 임금이 됩니다.

세종은 신하와 함께 공부하고 토론하는 경연(經筵)을 거의 매일 열었고, 1420년 궁궐 안에 집현전(集賢殿)을 확대 개편해 젊은 인재를 모아 학문과 정책 연구에 전념하게 했습니다. 유능한 학자에게는 휴가를 주어 책만 읽게 하는 사가독서(賜暇讀書) 제도까지 두었습니다. 그가 신분이 미천한 장영실을 등용해 자격루·앙부일구를 만들게 한 것도, 사람을 그 재주로 쓰는 이 시대의 열린 인재관을 보여 줍니다.

그의 가정사에는 깊은 그늘도 있었습니다. 즉위 직후 장인 심온이 태종에 의해 역모 혐의로 사사(賜死)되었고, 아내 소헌왕후는 국모의 자리에 있으면서도 친정의 몰락을 견뎌야 했습니다. 세종은 8남 2녀를 두었으나, 만년에는 왕후와 몇몇 자식을 앞세우는 슬픔을 겪습니다. 1446년 소헌왕후가 세상을 떠나자, 세종은 그 명복을 빌며 아들 수양대군에게 『석보상절』을 짓게 하고 자신은 친히 『월인천강지곡』을 지었습니다.

세종은 안질(眼疾)·소갈(消渴, 당뇨) 등 여러 병을 앓았습니다. 눈이 어두워 지척의 사람도 알아보기 어려울 지경이었고, 청주 초정약수를 찾아 요양하기도 했습니다. 병이 깊어지자 세자(뒷날 문종)에게 정사를 대신 보게 하는 대리청정을 맡겼습니다. 1450년, 재위 32년째 되던 해에 막내아들 영응대군의 집에서 향년 54세로 세상을 떠났습니다. 훈민정음 반포로부터 4년 뒤였습니다.